Явление «дружественного огня» является характерной и неотъемлемой чертой войны. «Огонь по своим» имел место в истории практически всех воевавших армий, вне зависимости от их оснащения, типа войны и её морально-этической оценки. Как показывает современный опыт, новейшие технологии и развитие средств опознавания «свой—чужой» не способны полностью решить проблему.

Инциденты с «дружественным огнём» могут иметь различные причины, масштабы, последствия. Иногда такие инциденты обходятся без жертв и материальных потерь. В других случаях ущерб от «дружественного огня» может быть более тяжёлым, чем от действий противника. Вне зависимости от ситуации такие происшествия всегда крайне негативно сказываются на моральном состоянии личного состава, что даже вошло в поговорку. Как правило, по всем подобным случаям проводится расследование, зачастую, однако, направленное на поиск виновных, а не на выяснение истинных причин происшествия с целью избежания подобного в будущем.