Пороховой заряд поджигался от руки через затравочное отверстие в стволе.

Аркебузы приобрели известность во время битвы при Павии в 1525, когда 3 тыс. солдат, вооруженных аркебузами, одержали победу над 8 тыс. французских рыцарей, положив таким образом предел могуществу рыцарских армий в Европе.

В конце XVI на смену аркебузе в Европе начинает приходить мушкет. В Японию аркебуза была завезена португальскими торговцами в 1543; на землях, принадлежащих клану Сацума, начинается массовое производство этого оружия.

Во время сёгуната Токугава использование огнестрельного оружия было запрещено указом сёгуна. В 1575 в битве при Нагасино Ода Нобунага поставил три линии вооруженных аркебузами асигару за деревянным частоколом, тем самым подготовивших к нападению вражеской конницы. Построение в три линии позволяло стрелкам двух задних линий перезаряжать своё оружие, в то время, как первая линия вела огонь. Такая тактика позволяла вести непрерывную стрельбу, компенсируя недостаточную меткость стрельбы аркебузы.