Название класса САУ возникло от нем. Sturmgeschütz — официального названия первой в мире немецкой самоходки этого типа Sturmgeschütz III (Штурмгешутц III).

Штурмовые орудия наиболее широко применялись во Второй Мировой войне нацистской Германией, Советским Союзом и фашистской Италией. В послевоенное время развитие концепции основного боевого танка сделало САУ этого класса устаревшими; в настоящее время не применяются.

Штурмовые орудия в большей степени предназначены для борьбы с небронированными целями, полевой и долговременной фортификацией противника, городских боёв. Как правило, они действуют в боевых порядках наступающих войск и поражают цели огнём прямой наводкой. Поэтому по сравнению с танком-базой штурмовое орудие имеет более крупнокалиберное пушечное вооружение. Поздние модели штурмовых орудий с длинноствольными орудиями с успехом использовались и против бронетехники противника.

По своей компоновке все штурмовые орудия достаточно однотипны: рубка с орудием в носовой части машины, двигатель - в кормовой. Важным компоновочным отличием немецких и итальянских машин от советских являлось расположение трансмиссии - у первых она располагалась в носу машины, у вторых - в корме. Поэтому боевое отделение немецких и итальянских штурмовых орудий было расположено хоть и в передней части машины, но ближе к её центру по сравнению с советскими аналогами — непосредственно за лобовым бронированием располагалась коробка перемены передач и другие узлы и агрегаты трансмиссии.